Văn thần đời Tự Đức, quê vạn Quảng Tế, huyện Hương Thủy, tỉnh Thừa Thiên.

Năm Quý Dậu 1873 đỗ Giải nguyên, năm Ất Hợi 1875 đỗ đồng Tiến sĩ lúc 38 tuổi, làm quan đến Biện lý Bộ Binh kiêm coi Sở Thương Chính.

Năm Nhâm Ngọ 1882, giặc Pháp đánh chiếm thành Hà Nội, ông cùng Khâm sai Trần Đình Túc lãnh sứ mạng đi thương thuyết, rồi làm Bố chính sứ Hà Nội. Ít lâu, về triều làm Thị lang, sung vào Nội Các. Sau đó, ông được bổ Tham trị Bộ Lại, rồi đổi qua Bộ Hộ.

Đời Đồng Khánh, ông làm Thượng thư Bộ Công, Hiệp biện Đại học sĩ, rồi mất.

Ông xuất thân là con nhà chài lưới, chăm học đến thành đạt, đương thời có câu ca tụng về ông:

“Cha chài mẹ lưới trên sông,

Đứa con thì đỗ làm ông trên bờ”.